Durante l’età vittoriana, molti romanzi, come quasi tutti quelli di Thomas Hardy per esempio, venivano accompagnati da illustrazioni realizzate da un artista e stampate tramite la tecnica dell’incisione su legno. Con l’introduzione della stampa fotomeccanica questa prassi scomparve quasi del tutto. Fu Agnes Miller Parker (1895–1980) l’artista che aiutò a reinventare l’incisione su legno non solo come una pregiata tecnica per realizzare libri illustrati, ma anche come contributo significativo all’arte moderna.
Illustratrice, intagliatrice e pittrice scozzese, Parker studiò e successivamente insegnò alla Scuola d’Arte di Glasgow (frequentata anche da Jessie M. King) e in diverse scuole di Londra, mentre perfezionava la tecnica di incisione con la scultrice Gertrude Hermes (1901–1983). Dai suoi primi lavori pubblicati dal 1926 sono chiare le influenze del Cubismo e del Vorticismo1Movimento letterario e artistico inglese fondato nel 1914 dal pittore e scrittore Percy Wyndham Lewis (Amherst, 1882 – Londra, 1957). Il nome del movimento è stato coniato del poeta Ezra Pound (Hailey, 1885 – Venezia, 1972) che ne fu un appassionato sostenitore e vi partecipò attraverso la rivista «Blast», con cui i vorticisti stimolarono il rinnovamento artistico inglese..
Catturare sulla pagina i dettagli di un’incisione richiede tempo e precisione, nonché carta di alta qualità. È per questo che la maggior parte dei libri con illustrazioni incise su legno sono stati prodotti da tipografie private, dove la cura estetica superava la ricerca di alti profitti. Tra le più famose, la Limited Editions Club, una casa editrice newyorkese fondata da George Macy, un avido lettore che voleva trasformare la sua passione in un business. Tutti i libri stampati dalla Limited Editions Club erano edizioni limitate, realizzate con materiali di ottima qualità e spesso includevano opere originali di famosi artisti. Durante la Grande depressione, molti artisti faticarono a trovare lavoro e vennero assunti da Macy – tra i tanti Pablo Picasso, Henri Matisse, Edmund Dulac e Norman Rockwell.
Agnes Miller Parker illustrò cinque romanzi di Thomas Hardy proprio per la Limited Editions Club, compreso Tess dei d’Urberville, producendo ventiquattro incisioni su legno in bianco e nero e sette incisioni di paesaggi a colori a doppia pagina che l’artista abbozzò direttamente dalla campagna del Wessex descritta nel romanzo.
